O tomate é uma das hortaliças mais
cultivadas no mundo ocidental. É originário da região andina, na parte ocidental
da América do Sul, e também da América Central. A espécie cultivada (Lycopersicon
esculentum) é uma planta herbácea, com caule flexível, incapaz de suportar
o peso da planta e dos frutos na posição vertical. A forma natural da planta é
de uma moita de vegetação baixa, com abundante ramificação lateral, sendo que a
haste pode chegar a 2,5 m, sob poda. Certos cultivares não passam de 1 m,
terminando por um cacho de flores, em cultura rasteira. Os frutos são bagas
carnosas e suculentas, geralmente vermelhos, quando maduros. O formato varia,
podendo ser globular achatado ou piriforme.
Do grupo das hortaliças, o tomate é a
espécie mais importante, tanto sob o ponto de vista econômico quanto social,
pelo volume da produção e geração de empregos. São quase quatro milhões de
hortas cultivadas com a espécie, o que gera uma produção de cerca de 110
milhões de toneladas. O Brasil é o oitavo maior produtor com cerca de 63 mil
hectares cultivados e produção que atinge a 3,5 milhões de toneladas, o que
significa uma média de 56 t/ha ou seja, o dobro da média da produtividade
mundial, que chega a 27 t/ha. Embora cultivado em todos os estados em maior ou
menor escala, os principais produtores são Goiás, Minas Gerais, São Paulo,
Bahia e Rio de Janeiro.
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